Résumé : États-Unis, août 1954. Un vieil homme se fait renverser par une voiture, mortellement blessé. Refusant la thèse de l'accident, ses deux filles se penchent sur le passé trouble de leur mère, Ethel Proudlock, une Anglaise de Malaisie britannique accusée autrefois du meurtre de son amant et condamnée à mort, avant d'être graciée par le sultan de Selangor. Cette quête vertigineuse de la vérité nous emmène des coulisses de la bonne société coloniale de l'empire des Indes à la côte Est des États-Unis dans les années cinquante. Se basant sur l'affaire Proudlock, un fait-divers qui a défrayé la chronique en 1911 et inspiré Somerset Maugham, qui écrivit alors sa célèbre nouvelle La Lettre, l'auteur met à nu avec une modernité implacable les rouages de la manipulation féminine. De non-dits en révélations effroyables, les personnages vont sombrer dans la folie et le lecteur, tour à tour séduit et trompé, comprendra dans un ultime rebondissement qu'il a été lui aussi pris dans les rets vénéneux d'Ethel, une femme amoureuse sublime dans toute sa splendeur et sa cruauté.